Miksi joillain naisilla HPV-virustartunta etenee, kroonistuu ja aiheuttaa lopulta kohdunkaulan syövän? Tähän kysymykseen etsii vastauksia LT Karolina Louvanto.
Lähes kaikki ihmiset saavat HPV- eli papilloomavirustartunnan elämänsä aikana. Pelkkä virustartunta ei kuitenkaan vielä aiheuta syöpää. Tarvitaan myös muita riskitekijöitä.
-Suurimmalta osalta virusinfektio paranee itsestään. Pienellä osalla se kuitenkin lähtee etenemään. Etenemiseen vaikuttavat monet asiat, erilaiset ympäristötekijät ja mahdollisesti perimä, mutta se tunnetaan vielä huonosti, Louvanto kertoo.
Louvanto selvittää taudin riskitekijöitä väestötutkimusten pohjalta. Ympäristötekijöitä tutkijat selvittävät kyselyillä. Lisäksi he etsivät veri- ja irtosolunäytteistä geenejä, jotka voisivat selittää sairastumisalttiutta.
Haussa korvaaja papa-testille
Louvanto kiinnostui gynekologiasta jo opiskeluaikana ja haki mukaan HPV-tutkimukseen. Väitöskirjan valmistumisen jälkeen hän lähti kahdeksi vuodeksi Kanadaan McGill-yliopistoon postdoc-tutkijaksi.
– Se oli loistava kokemus. Tutkijahenki oli mahtava. Kaikki olivat innostuneita tutkimuksesta ja suhtautuivat myönteisesti yhteistyöhön.
Louvanto työskenteli syöpäepidemiologian laitoksella, jossa oppi tekemään syventäviä analyysejä laajoista aineistoista. Tutkijatohtorikaudella löytyivät myös kansainväliset yhteistyökumppanit, joiden kanssa hän tekee edelleen tutkimusta.
Yhteistyöverkoston kautta avautui muutama vuosi sitten mahdollisuus lähteä Lontooseen vuodeksi opettelemaan uusia epigeneettisiä menetelmiä.
– Tulevaisuudessa tutkimus keskittyy yhä enemmän epigenetiikkaan ja mutaatioiden löytämiseen, joten halusin oppia tarvittavia tutkimustekniikoita.
Tutkijoiden toiveena on tulevaisuudessa löytää korvaava menetelmä perinteiselle papa-testille, johon liittyy epätarkkuuksia ja jonka herkkyys on huono.
Nyt ollaan jo maailmanlaajuisesti siirtymässä siihen, että ensin testataan HPV DNA-testillä ja vain viruksen suhteen positiivisille tehdään papa.
– Jatkossa jos löytyisi perimästä jokin muutos, joka kertoisi alttiudesta sairastua kohdunkaulansyöpään, voitaisiin papan sijaan testata sitä.
Karolina Louvanto
- Sai säätiön tutkimusryhmän perustajan apurahan marraskuussa 2017.
- Syntynyt 1981 Göteborgissa.
- LL 2006, LT 2011 Turun yliopisto, erikoistuu gynekologiaan.
- Työskentelee Husin naistenklinikalla.
- Perheeseen kuuluu aviomies, neljä lasta ja kaksi koiraa.
- Harrastaa ulkoilua ja lasten kuskaamista harrastuksiin.
Mikä on tutkimustyössä hienointa?
Hienointa on löytää mielenkiintoisia tuloksia. Vaikka usein tuntuu, että yksittäiset löydökset ovat pieniä, jotkut niistä alkavat ajan myötä vaikuttaa. Hienoa on myös kansainvälinen yhteistyö, joka laajentaa maailmankuvaa. Tutkimuspiirit ovat pienet ja konferenssissa näkee usein samat tutkijat, joten muodostuu hyvät verkostot. Tutkimustyö antaa kliiniselle työlle hyvän vastineen.
Miten tutkijan arki sujuu?
On aikamoista tasapainoilua erikoistua ja tehdä tutkimusta. Haastavinta on ajan löytäminen. Tutkimus on väistämättä myös harrastus, elämäntapa. Onneksi seuraavina vuosina apuraha mahdollistaa tutkimusjaksot, jolloin saan oikeasti keskittyä tutkimukseen.
Miten irtaudut työajatuksista?
Kotona on helppo irrottautua, kun on neljä lasta ja kaksi koiraa. Kalenteri on koko ajan täynnä, sillä lapset käyvät paljon harrastuksissa ja urheilemassa.